CHAPITRE V  LA PRÉSENTATION AU TEMPLE	La circoncision.	Le nom de Jésus.	Prescriptions légales.
Marie au temple.	Prophétie d'Aggée.	Le saint vieillard Siméon.	Nunc dimittis.
Grave prédiction.	Anne la prophétesse	Purification et Présentation (Luc., n, 21-38)

Pendant que Jésus sortait de Jérusalem, ignoré de tous à l'exception d'un vieillard et d'une pauvre veuve, Dieu préparait un événement qui forcerait les docteurs, le Sanhédrin, et même le roi Hérode à s'occuper du nouveau-né.

Au delà des frontières d'Israël, sous le beau ciel d'Orient, vivaient des peuples qui, eux aussi, attendaient un Sauveur. Perses, Arabes, Chaldéens, nourrissaient tous la même espérance. Quand les Hébreux exilés pleuraient sur les bords de l'Euphrate, les sages du pays les interrogeaient sur leurs destinées, feuilletaient avec eux les livres prophétiques, et s'initiaient ainsi aux secrets de l'avenir. Ils savaient que la venue du Messie d'Israël serait annoncée par un signe céleste, car un prophète avait dit en parlant de lui: « Je le vois, mais il n'est pas encore. Je le contemple, bien qu'il soit encore loin. Une étoile brillera sur Jacob, un sceptre s'élèvera d'Israël ! Habitués à lire dans les phénomènes célestes le présage des grands événements, les sages gravèrent dans leur mémoire le souvenir de cette prédiction

Un jour, trois chefs de tribus, les yeux attachés au firmament, suivaient avec attention ces étoiles qu'ils connaissaient par leurs noms, comme le jardinier connaît les fleurs arrosées par lui chaque matin. Tout à coup, ô prodige ! (16) ils aperçurent un astre nouveau d'une grandeur extraordinaire et d'un éclat merveilleux. En même temps une voix intérieure leur fit entendre que cette étoile annonçait la naissance du grand roi attendu par les Juifs. De plus, une force étrange, surhumaine, les poussait comme irrésistiblement à se mettre à la recherche de cette divine majesté. A toutes les observations la voix intérieure répondait que la bril­lante étoile les guiderait sur tous les chemins qu'ils auraient à parcourir.

Fidèles à l'attrait céleste, les trois mages — c'est ainsi qu'on les appelait — se décidèrent à entreprendre un voyage dont ils ignoraient le terme. Entourés de leurs serviteurs et munis de riches présents, ils se mirent en route, les yeux fixés sur l'étoile mystérieuse. Longtemps la caravane suivit les traces d'Abraham émigrant de la Chaldée; longtemps les montures agiles soulevèrent sous leurs pieds le sable du désert: l'étoile marchait toujours. Enfin ils arrivèrent sur les bords du Jourdain, puis sur le mont des Oliviers, en face de Jérusalem.

A l'aspect de la grande ville et du temple fameux qui présentait à leurs regards la masse imposante de ses murailles et de ses tours, les mages s'arrêtèrent, croyant avoir devant les yeux la cité du grand roi. En même temps l'étoile disparut, d'où ils conclurent qu'ils arrivaient au terme de leur pèlerinage. Ils s'empressèrent donc de descendre dans la ville sainte et posèrent aux habitants cette question toute naturelle de leur part: « Où est le roi des Juifs nouvellement né ?»

A leur grand étonnement, ceux qu'ils interpellaient, surpris et stupéfaits, répondirent qu'Hérode, le roi des Juifs, tenait le sceptre depuis trente-six ans, et qu'ils ne connaissaient aucun nouveau prince. « Cependant, s'écrièrent les trois voyageurs, nous avons vu en Orient l'étoile du nouveau roi, et nous sommes venus l'adorer. » Plus étonnés encore, les Juifs se regardaient et s'interrogeaient les uns les autres. En commentant les singulières paroles de ces étrangers, ils se demandaient avec émotion si le roi annoncé par l'étoile mystérieuse n'était pas le Messie attendu par Israël. Le vieil Hérode lui-même, instruit des questions posées par les mages, se mit à trembler dans son palais. Un roi nouvellement né ? L'usurpateur aurait- il par hasard oublié quelque rejeton des Machabées ? ou bien ce Messie, sur qui les Juifs fondaient leurs espérances de restauration nationale, aurait-il réellement fait son apparition ? Dévoré d'inquiétude, le tyran rassembla bien vite le grand Conseil, princes des prêtres et docteurs de la Loi.

« D'après vos prophètes, leur dit-il, où donc doit naître le Christ que vous attendez ?

— A Bethléem de Juda », répondirent-ils unanimement. Et ils citèrent en preuve la prophétie de Michée.

Heureux de savoir où trouver son odieux rival si par hasard il existait, Hérode congédia ses conseillers; mais, pour compléter ses renseignements, il voulut lui-même interroger les trois voyageurs sur les malencontreuses questions qui causaient son trouble. Dissimulant l'importance qu'il attachait à cet incident, il les fit venir secrètement dans son palais, s'enquit auprès d'eux de la signification de l'étoile, du moment précis de son apparition, et de toutes les circonstances qui pouvaient lui révéler l'âge de l'enfant; puis, feignant d'entrer dans leurs pieuses intentions: « Allez à Bethléem, dit-il, c'est là que vous le trouverez. Cherchez- le bien, et quand vous connaîtrez sa demeure, faites-le-moi savoir, afin que, moi aussi, j'aille l'adorer. »

Dès ce moment, un nouveau meurtre fut décidé dans le coeur d'Hérode; seulement, de peur d'exaspérer les Juifs, qui comptaient sur le Messie pour rompre leurs chaînes, il résolut de le faire disparaître sans bruit. Ainsi, peu d'années auparavant, il avait fait noyer son beau-frère Aristo­bule, puis s'était couvert de longs vêtements de deuil pour cacher son crime aux yeux de la nation. Les mages ne pouvaient deviner les pensées d'Hérode. Pleins de confiance dans ses paroles, ils prirent sans hésiter la route de Bethléem, ce dont ils ne tardèrent pas à se féliciter, car, à peine sortis de Jérusalem, ils retrouvèrent leur guide miraculeux. Comme dans les déserts d'Orient, l'étoile marcha devant eux, les dirigeant vers la cité de David.

Les pieux étrangers s'avançaient dans un saint ravissement, quand soudain l'étoile s'arrêta. Immobile dans le ciel, elle dardait ses rayons sur un point fixe et semblait dire: Il est là, celui que vous cherchez. Or ils n'avaient devant eux ni temple, ni palais, ni tente royale, mais une chaumière, semblable à toutes les autres. Ils entrèrent néanmoins, et se trouvèrent en présence d'une femme tenant un petit enfant dans ses bras, et d'un homme, qui contemplait en silence ces deux célestes créatures.

A peine eurent-ils arrêté leurs regards sur cette sainte Famille, qu'un sentiment tout divin pénétra l'âme des trois mages. Il leur sembla que l'humble maison brillait d'un éclat si doux et si vif à la fois, qu'ils se crurent transportés au ciel. En même temps la voix intérieure qui les avait poussés à ce voyage, leur apprit que sous les pauvres langes qui recouvraient l'enfant, se cachait le Fils de Dieu fait homme. Les yeux mouillés de larmes, ils se prosternèrent à ses pieds et l'adorèrent. Rois des tribus de l'Orient, ils se déclarèrent les vassaux du grand Roi, et lui firent hommage de leurs couronnes. Puis, quand les serviteurs eurent déchargé les riches fardeaux que portaient les bêtes de somme, ils offrirent de l'or à leur Roi, de l'encens à leur Dieu, et de la myrrhe au Rédempteur qui venait donner sa vie pour le salut des peuples.

Ainsi s'accomplissaient de la manière la plus inattendue les paroles du prophète: « Jérusalem, lève-toi: la gloire du Seigneur a brillé sur toi. Voici que les nations marchent à ta lumière, et les rois à l'éclat de ton soleil. Tu te verras comme inondée des chameaux et dromadaires de Madian et d'Épha. Ils viendront de Saba, portant de l'or et de l'encens, et chantant les louanges de Dieu (17). Dès ce jour, Jéhovah n'est plus le Dieu du seul Israël: il amène aux pieds de son Fils les Juifs et les Gentils, les bergers de Bethléem et les rois de l'Orient.

Enivrés des consolations divines, les étrangers désiraient prolonger leur séjour près du divin Enfant; mais, sur un avis du ciel, ils s'éloignèrent rapidement de Bethléem. Dieu leur révéla en songe les projets homicides d'Hérode, et comme ils avaient promis au tyran de lui rendre compte de ce qu'ils apprendraient touchant le nouveau roi des Juifs, ordre leur fut donné de ne pas retourner à Jérusalem, mais de suivre une autre route pour regagner leur pays. Dociles à la voix du Seigneur, les mages prirent au midi le chemin de l'Arabie, franchirent en quelques heures les confins de la Judée, et continuèrent leur voyage en côtoyant la lisière du désert. Messagers de Dieu, ils ne manquaient pas, sur leur passage, de raconter ce qu'ils avaient vu et entendu, de sorte que, en Orient comme sur les montagnes de Juda, se répandit la bonne nouvelle: Le Christ attendu depuis de longs siècles, est né à Bethléem.

Hérode attendait avec impatience le retour des rois d'Orient, afin de savoir s'ils avaient trouvé à Bethléem le roi désigné par l'étoile. Ne les voyant pas reparaître, il prit aussitôt des informations sur leur compte, et apprit qu'après un très court séjour à Bethléem, ils avaient disparu. A cette nouvelle qui dérangeait tous ses plans, le tyran entra dans une violente colère et jura que ce nouveau-né déjà qualifié roi des Juifs ne lui ravirait pas la couronne. Ayant toujours vécu sans Dieu, l'impie ne croyait pas que le Roi du ciel pût traverser les desseins des potentats de la terre.

Or, en ce même moment, un ange apparut à Joseph pendant son sommeil, et lui dit: « Lève-toi, prends l'Enfant et sa Mère, et fuis en Égypte. Tu y séjourneras jusqu'à ce que je te donne le signal du retour, car Hérode va se mettre à la recherche de l'Enfant pour le faire mourir. »

Son message rempli, l'ange disparut sans laisser à Joseph le temps de lui adresser une question. Du reste, le saint patriarche obéissait sans discuter les ordres de son Seigneur. Il se leva aussitôt, fit en grande hâte les préparatifs du voyage; et, s'abandonnant à la divine Providence , il se mit en route avec l'Enfant et sa Mère. Assise sur la douce monture qui l'avait amenée de Nazareth à Bethléem, la Vierge Marie portait son fils dans ses bras. Son âme se remplissait à chaque instant de tristes pensées, mais un regard sur Jésus y faisait renaître le calme et la sérénité. Silencieux et recueilli, Joseph veillait sur les deux êtres chéris confiés à sa garde, et priait les anges de Dieu de diriger leurs pas dans les chemins difficiles et dangereux qu'ils allaient suivre.

Du reste, les souvenirs que chaque cité, chaque site rappelaient à leur mémoire, étaient bien propres à remplir de confiance les pauvres exilés. Après deux heures de marche , ils atteignirent, à l'orient de Bethléem, la ville de Thécué, où David leur père trouva un abri contre les fureurs de Saul. En face, leurs regards plongeaient dans la vallée célèbre qui vit tomber l'armée de Sennachérib sous le glaive de l'ange exterminateur. Un peu plus loin, sur le sommet d'une colline, s'élève la ville de Ramah: c'est à ses pieds que la sainte Famille fit sa première halte. Après trois lieues, parcourues rapidement, et par des sentiers pierreux et accidentés, il fallut se reposer un instant et reprendre des forces (17)

De Ramah, les saints voyageurs se dirigèrent brusquement vers le couchant. Quelques pas de plus au midi, ils atteignaient la colline d'Hébron; mais les soldats d'Hérode étant peut-être sur leurs traces, ils se contentèrent de saluer les ossements vénérés du patriarche Abraham, et cette vallée de Mambré, toute pleine encore des communications de Dieu avec les enfants des hommes

A Tzirrah, où ils passèrent la nuit, les montagnes de Juda s'inclinent en pente douce vers la grande mer, laissant apercevoir la riante plaine des Philistins. Ici encore tout parlait de leurs aïeux, comme eux souvent errants et fugitifs. Sur leur droite, à Gaza, Samson s'ensevelit sous les ruines du temple avec les idoles et leurs adorateurs. A gauche, la vallée de Bersabée leur rappelle Abraham fuyant la famine, et le vieux Jacob s'en allant en Égypte retrouver son fils Joseph. Les divins proscrits arrivèrent enfin à Lebhem, sur la frontière de la Judée et de l'Égypte. Ils avaient fait trente lieues en quelques jours, et mettaient le pied hors des états d'Hérode juste au moment où le persécuteur, pour faire périr l'Enfant, commettait un crime aussi barbare qu'inutile.

Fou de terreur, le vieux roi ne voyait partout que des ennemis. Les Juifs haïssaient en lui le meurtrier de leurs rois; son fils Antipater venait d'attenter à sa vie; Dieu lui faisait déjà ressentir les premiers symptômes de l'horrible maladie qui le conduisit au tombeau; et voilà qu'on le menace de proclamer un enfant roi des Juifs. Dans un accès de rage, il appelle ses gardes fidèles, des Thraces, des Scythes, des Gaulois, habitués aux exécutions sanglantes, et leur donne l'ordre d'égorger tous les enfants de Bethléem et des environs, âgés de deux ans et au-dessous. D'après les renseignements donnés par les mages, il se croyait sûr que Jésus serait compris dans ce carnage.

Les meurtriers descendent en toute hâte vers la cité de David, envahissent les maisons, saisissent dans leurs berceaux ou sur les bras de leurs mères les enfants à la mamelle, et les immolent sans pitié. En vain les femmes affolées poussent-elles des cris de terreur, en vain essaient-elles de fuir, le glaive brille partout et fauche les innocentes victimes. Comme au temps de Jérémie, des hauteurs de Rama retentirent les lamentations et les cris de désespoir. Du fond de son tombeau, Rachel s'unissait à ces mères inconsolables pour pleurer, non plus sur ses fils esclaves, mais sur des cadavres sanglants.

Pauvres mères, séchez vos larmes: vos fils ne sont plus, mais leur sang a coulé pour l'Enfant-Dieu. Jusqu'à la fin des siècles, des millions de voix chanteront leur gloire: « Salut, diront ces voix, salut, fleurs des martyrs, vous que le persécuteur a moissonnées au seuil de la vie, comme l'orage abat les fleurs naissantes. Prémices de l'immolation rédemptrice, tendre troupeau de victimes, au pied de l'autel vos âmes innocentes se jouent parmi les palmes et les couronnes(18)»

Pendant qu'Hérode se livrait à cette horrible boucherie, l'Enfant qu'il voulait atteindre reposait tranquillement sur la terre d'Égypte, endormi dans les bras de sa mère. Au sortir de la Judée, Marie et Joseph entrèrent dans l'immense désert que les Israélites avaient traversé sous la conduite de Moïse. Là, dans ces plaines de sable, leurs pères avaient erré quarante années, mangé la manne du ciel, bu l'eau du rocher, et reçu la loi de Jéhovah aux pieds de ce mont Sinaï dont on apercevait les cimes à l'horizon lointain. Confiants dans le Dieu qui tira les Hébreux du désert, les saints exilés s'aventurèrent à travers ces solitudes inconnues. Après un nouveau voyage d'environ trente lieues le long de la grande mer, ils arrivèrent à Faramah, endroit où Joseph alla recevoir le vieux Jacob. Remontant alors le cours du Nil, le fleuve béni des Égyptiens, ils traversèrent la belle plaine de Tanis, témoin des nombreux prodiges accomplis par Moïse à la gloire du vrai Dieu. Leurs pieds foulaient la terre illustrée par les patriarches, surtout par l'enfant sauvé des eaux, le libérateur de son peuple et la figure vivante du Messie. Ils poursuivirent leur route jusqu'à la noble cité d'Héliopolis, où ils attendirent les ordres de Dieu.

L'Égypte, vaste temple d'idoles, servait de rendez-vous à tous les esprits de l'abîme. On y adorait des dieux à face humaine, les astres, les animaux, et jusqu'aux légumes des jardins. Héliopolis, la ville sainte, avec son temple du soleil, ses collèges de prêtres et de savants, formait comme le centre du culte idolâtrique. Et cependant c'était au sein de cette cité toute païenne que Dieu avait préparé une nouvelle patrie à la sainte Famille. Les Juifs bannis après la destruction de Jérusalem, et plus tard les proscrits d'Antiochus, s'étaient réfugiés en grand nombre à Héliopolis. Afin de se rappeler la mère-patrie et le culte de leurs ancêtres, ils y bâtirent à Jéhovah un temple, qui égalait presque en magnificence celui de Jérusalem. Joseph et Marie se retrouvèrent donc avec des compatriotes, la plupart fils de fugitifs ou exilés comme eux. Au sein de cette colonie juive, ils travaillèrent pour gagner le pain de chaque jour, vivant du reste comme à Bethléem, pau­vres et inconnus. Une misérable grotte (19) leur servait d'asi­le, mais Jésus y habitait avec eux, et leur coeur surabondait de joie au milieu des tribulations.

Hérode, au contraire, passait de mauvais jours dans son palais d'or de Sion. Peu de temps après le massacre de Bethléem, la vengeance de Dieu éclata contre le meurtrier, et lui donna comme un avant-goût des douleurs éternelles. Un feu intérieur le consumait, pénétrant jusqu'à la moelle des os; aucun aliment ne pouvait apaiser la faim insatiable qui le dévorait; des ulcères lui rongeaient les entrailles; son corps, proie vivante des vers, exhalait l'odeur fétide du cadavre en putréfaction. Sous la tension de ses nerfs horriblement contractés et de ses membres gonflés par l'hydropisie, il poussait des hurlements de douleur qui faisaient dire à ses familiers: « La main de Dieu s'appesantit sur cet homme en punition de ses crimes. »

A bout de ressources, ses médecins le firent porter aux eaux de Callirhoë, près de Jéricho. On le plongea dans un bain d'huile et de bitume, mais à l'instant ses yeux se fermèrent, et son corps sembla se dissoudre. Le croyant mort, les Juifs poussèrent des cris de joie. Pour les punir, il fit emprisonner les membres des principales familles: « Aussitôt que j'aurai rendu l'âme, dit-il à sa digne soeur Salomé, faites-les tuer tous: ainsi je serai sûr que la Judée pleurera le jour de ma mort. » Dans son désespoir, il essaya de se percer le coeur d'un coup de couteau, et fit ensuite égorger dans sa prison son fils Antipater, accusé d'avoir voulu l'assassiner. Cinq jours après, le cruel tyran expirait lui-même (20), couvert des malédictions du peuple et de l'éternelle malédiction de Dieu.

Pendant ce temps, la sainte Famille vivait en paix à Héliopolis. Elle y passa encore de longs mois, mangeant le pain de l'exil. Souvent Joseph et Marie tournaient leurs regards vers le pays cher à leur coeur, attendant l'ordre du retour. Un soir, l'ange du Seigneur apparut de nouveau à Joseph pendant son sommeil: « Lève-toi, lui dit-il, prends l'Enfant et sa Mère, et retourne au pays d'Israël: ils sont morts, ceux qui en voulaient à la vie de l'Enfant. »

Joseph obéit aussitôt, et les exilés reprirent le chemin qu'ils avaient suivi, le long de la mer. Arrivés aux fron­tières de la Judée, Joseph allait se diriger vers Bethléem, mais les événements survenus en ce pays le jetèrent dans de grandes perplexités. Il apprit qu'Archélaûs, fils et successeur d'Hérode, ne se montrait ni moins cruel ni moins hostile à la nationalité juive que le féroce Iduméen. (21) Cinquante des principaux chefs de la Judée venaient de se rendre à Rome pour supplier l'empereur de ne pas leur imposer le joug odieux d'Archélaûs. « Hérode, dirent-ils, était moins un homme qu'une bête sauvage. Nous espérions que son fils serait plus sage, mais loin de répondre à notre attente il vient de massacrer trois mille des nôtres dans l'enceinte du temple sacré . » En conséquence, les députés demandaient l'annulation du testament d'Hérode et la réunion de la Judée à l'empire.

Cette situation ne permettait guère à Joseph de rentrer à Bethléem. Huit mois à peine s'étaient écoulés depuis la disparition de la sainte Famille; on ne manquerait pas de signaler son retour au prince homicide dont les Juifs récla­maient la déchéance, et l'Enfant courrait de nouveaux dangers. Le saint patriarche roulait ces pensées dans son esprit, quand il reçut en songe l'avertissement de retourner directement à Nazareth . Par crainte d'Archélaûs , il gagna la Galilée par la voie maritime de Gaza, Ascalon, Joppé et Césarée (22). Les trois saints personnages arrivèrent à Nazareth après un voyage de cent vingt-cinq lieues.

Ainsi s'accomplit la parole que le Seigneur appliquait à Israël: « J'ai tiré mon fils de l'Égypte (23). » Israël n'était que la figure de Jésus, son Fils bien-aimé. Pour arracher les Israélites au joug des Égyptiens, il leur ouvrit un chemin à travers la Mer Rouge; pour sauver son Fils, exilé sur ces mêmes bords du Nil, il brise sous ses pieds un tyran sanguinaire, et, par une route qu'il trace lui-même, ramène l'Enfant au pays de ses aïeux, non plus à Bethléem, où il est né, mais à Nazareth, afin que se vérifiât cette autre prédiction: « Il sera appelé Nazaréen (24) » Ainsi Dieu poursuit ses desseins sur le monde, malgré la sagesse des faux sages et la force brutale des méchants.