On se rappelle que la municipalité de Gorcum, voulant couper court aux atermoiements de Marin Brant, s'était adressée directement à Guillaume d'Orange pour obtenir l'exécution loyale des clauses de la capitulation du château et la mise en liberté des prisonniers. La réponse du Prince renouvelait des ordres formels déjà donnés précédemment. Les gouverneurs des villes conquises et des places fortes ne devaient molester personne. Ils ne devaient pas inquiéter les prêtres ni les religieux, mais les laisser vivre en paix, comme tous les autres citoyens, sous la sauvegarde de la foi publique. Malheureusement, bien que Guillaume eût répondu sur-le-champ, sa lettre n'arriva à Gorcum que le lundi 7 juillet. Nous savons pour quel motif et dans quelles circonstances Jean d'Omal et Marin Brant avaient fait partir leurs victimes deux jours auparavant, dans la nuit du samedi au dimanche. Il fallait donc porter d'urgence à Brielle les ordres de Guillaume d'Orange, si l'on voulait prévenir la pire des catastrophes. Un jurisconsulte catholique, qui avait pris l'affaire à coeur, se chargea de la commission. Dans la crainte d'arriver trop tard, il partit le mardi de grand matin et arriva à Brielle au moment où prenait fin la conférence contradictoire que nous avons racontée. Sous le coup de l'irritation profonde que venait le leur causer la sainte intransigeance de leurs victimes, de la Marck et ses assesseurs étaient dans l'intention d'en finir au plus tôt. Et l'on eût dit qu'à Dieu lui-même il tardait de couronner ses martyrs. Car il permit que la démarche suprême qui allait être tentée pour les sauver ne fit que hâter pour eux le moment du sacrifice et de la victoire. L'envoyé de Gorcum, uniquement préoccupé de s'acquitter au plus tôt de sa mission et ne se doutant pas du fâcheux contre. temps qui coïncidait avec son arrivée à Brielle, se fit présenter immédiatement au comte. Celui-ci commença par lui demander son passeport. Marin Brant, qui l'avait délivré et signé, y prenait le titre le seigneur. Ce détail froissa le comte et ses lieutenants, qui étaient pour la plupart des nobles. Ils relevèrent avec quelque amertume la prétention et l'arrogance de ce parvenu qui, malgré les quelques succès dont avait été couronnée son audace, ne restait à leurs yeux qu'un ancien terrassier de quelque port de la Zélande. Cet incident, survenu dès le début de l'audience, ne disposa guère des esprits déjà courroucés à accueillir favorablement le négociateur. Celui-ci, gardant tout son calme, présenta ensuite une supplique par laquelle la municipalité et le peuple de Gorcum demandaient la délivrance de leurs concitoyens et surtout du curé Léonard. S'il en était besoin, la soeur de Léonard Vech el offrait jusqu'à dix mille écus d'or pour sauver son frère. Il remit ensuite une copie de la lettre du Prince d'Orange, dont Brant avait gardé l'original ; et il insista avec force sur ce fait que dans la capitula­tion de la citadelle le vainqueur avait, sous la foi du serment, garanti la vie sauve à tous ceux qui - s'étaient réfugiés au château, aux ecclésiastiques et aux religieux aussi bien qu'aux laïques.

La cause était d'une netteté évidente. Personne ne s'étonna que l'avocat mît à la plaider une élo­quence simple et bien sentie. Mais malgré la pru­dence de son langage, qu'il modérait à dessein de­vant de tels juges, ceux-ci continuaient à se montrer froids et impassibles. La justice de la cause et les ordres du Prince d'Orange dérangeaient visible­ment le plan qu'ils avaient conçu et excitaient leurs passions sanguinaires. Bientôt (le la Marck ne put• plus se contenir. Dans un langage désordonné où perçaient sa haine et son orgueil blessé, il répondit que depuis longtemps déjà il avait juré de venger la mort des comtes d'Egmont et de Hornes par la mort de tous les sacrificateurs et moines qui lui seraient amenés. Il n'avait, au reste, d'ordre à re­cevoir de personne, pas même du Prince d'Orange. Mieux que personne -il avait servi la république naissante ; c'est à lui qu'elle devait sa première conquête durable. Quant aux engagements pris par son lieutenant à la capitulation du château de Gorcum , il n'en souffla mot.

Pour tous ceux qui connaissaient le chef des Gueux il devenait clair que la vie de ses prison­niers ne tenait plus qu'à un fil. Si l'arrêt décisif ne tomba pas encore de ses lèvres en ce moment, ils le durent sans doute à un de ses lieutenants. Alors que tous les autres gardaient un +silence coupable et que Brederode attisait même la colère du chef, Blois de Treslong sut le ramener à un peu de mo­dération. Il y eut à nouveau un léger calme ; et c'est à ce moment que les frères de Nicolas Pieck purent obtenir la réunion privée que nous avons racontée.

Pendant qu'elle se tenait chez le chef de la po­lice et que les autres prisonniers, grâce à une atten­tion des frères Pieck, avaient eux aussi un petit extraordinaire à leur repas du soir, le comte, atta­blé avec ses lieutenants, se livrait à son intempé­rance habituelle. A un moment, il reprend la lettre du Prince d'Orange, et tout en la relisant, il remar­que que Brant ne lui a envoyé qu'une copie de la pièce. Ce détail, qui lui avait échappé jusque-là, le jette dans une telle fureur que ses commensaux eux-mêmes pâlissent d'effroi.

« Comment, s'écrie-t-il, ce va-nu-pieds ose se prendre au sérieux. Il a gardé l'original et ne m'en­voie qu'une copie! Et que me veulent-ils avec leur Prince d'Orange? Ne serait-ce pas à moi à lui donner des ordres, à moi qui ai remis à flot ses affaires ?Je vais lui montrer que je suis le maître ! »

Sur cette parole, le forcené mande le préfet de la police, et lui donne l'ordre de pendre de suite les prêtres et les moines de la prison. Il prend à part son fidèle Jean d'Omal, et il le charge de veiller en personne à la prompte exécution de ses ordres et de ne laisser échapper aucun prisonnier, quelque rançon qu'on voulût offrir pour sa délivrance.

« C'est ainsi, dit Estius, qu'à onze heures de la nuit, à une heure où la sentence la mieux motivée eût été légalement nulle, un homme ivre et crapuleux, mis hors de lui par la cruauté et par un excès d'orgueil blessé, prononça l'arrêt de mort contre des justes dont l'unique crime était d'être des religieux et des prêtres de Dieu. » Tel Hérode, sous le coup d'une autre passion, prononça lui aussi à table le mot qui fit tomber la tête de saint Jean-Baptiste. Mais à l'encontre d'Hérode, de la Marck n'eut pas le moindre sentiment de pitié pour ses victimes.

Ses agents se mettent en mesure d'exécuter les ordres reçus. Une sorte d'instinct semble guider leur haine; sauf le curé Bonders et le chanoine Pontus aucune victime ne bénéficiera d'un oubli. NicOlas dormait sur son banc à la maison du chef de police ; on va l'arracher à son sommeil. On va chercher aussi le jeune frère Henri. Ils sont ramenés tous les deux auprès des autres prisonniers, qui sont maintenant au nombre de vingt et un. On les attache deux à deux par le bras. Et il est à peu près une heure après minuit, quand, entourés de soldats et suivis de curieux qu'avait attirés le bruit des préparatifs, nos martyrs sont conduits hors de la ville. Tout en marchant, le frère Henri se confesse à Antoine de Weert, et à son exemple les autres martyrs, malgré les coups et les insultes qu'on leur prodigue, se confessent les uns aux autres. Le sacrement de Pénitence effacera une dernière fois les moindres défaillances que la faiblesse humaine a pu leur arracher dans les assauts qu'ils ont eu à soutenir.

On est sorti par la porte de la ville. Et après quelques hésitations, on se dirige vers les ruines du beau monastère Sainte-Élisabeth de Ten Rugge, que les Gueux ont pillé et livré aux flammes au len­demain de leur entrée à Brielle. L'unique bâtiment resté debout est une grange à tourbe, ayant à l'in­térieur deux poutres, l'une assez longue, l'autre très courte. Les Gueux s'arrêtent devant la grange; on y sera à l'étroit, car les victimes sont nombreuses: néanmoins la place paraît suffisante. Les prisonniers se recueillent. Un lieu sanctifié pendant un siècle et demi par les prières des chanoines réguliers de Saint-Augustin, c'était un calvaire tel que des martyrs devaient l'aimer. Mais l'un d'eux surtout dut éprouver des émotions qu'on ne saurait décrire ; Jean d'Oosterwyk venait mourir en martyr au lieu même qui avait été le berceau de sa vie religieuse et où il avait vécu jusqu'à son départ pour Gorcum.

Les Gueux arrêtent les. derniers préparatifs du supplice. On saisit les confesseurs et, nouvelle ignominie bien gratuite, mais aussi nouvelle res­semblance avec le Sauveur mourant nu sur la croix, on les dépouille presque complètement de leurs vêtements. Et aussitôt l'exécution commence.

Nicolas Pieck est désigné pour être pendu le premier. Par une faveur d'autant plus appréciée qu'elle constitue une exception, on lui permet d'embrasser tous ses confrères. A chacun d'eux il dit un de ces mots qui donnent force et courage. Ce mot venait bien à propos, car bien que décidés à mourir, quelques-uns des confesseurs tremblaient ; l'angoisse était dans les âmes; les martyrs commençaient la dernière montée du Calvaire par le jardin de Gethsémani. Le saint supérieur leur parle du ciel où ils vont se réunir, de la couronne que tient prête le Maître qu'ils ont servi. Il la voit déjà déposée sur leurs têtes; que personne ne perde la sienne. Sur la route il n'y a plus qu'un passage difficile à franchir; il va passer le premier ; que tous aient courage et constance . En parlant ainsi il donne l'exemple; il monte avec assurance les degrés de l'échelle. Il passe sa tête dans le noeud de la corde que le bourreau lui présente; puis celui-ci le pousse dans le vide. Le Père continue à fixer ses frères et à les exhorter : bientôt sa voix devient moins nette, mais il ne cesse de parler que lorsque le noeud, en se resserrant davantage sous le poids du corps, ne làisse plus passer que des sons inarticulés.

Quand cette grande voix se fut tue, certains personnages louches, ayant à leur tête l'un des ministres calvinistes, crurent le moment propice pour livrer un dernier assaut à la fidélité des plus jeunes d'entre les confesseurs. Mais ils trouvèrent à qui parler dans la personne de Léonard Vechel, de Nicolas Janssen, du Père Jérôme le vicaire et du Père Nicaise de Heeze. Ce dernier surtout, le vieillard aux longues prières et au recueillement imperturbable, excella par la manière vraiment prudente dont il sut défendre la foi et la constance de ceux de ses compagnons que leur inexpérience et la crainte instinctive de la mort exposaient davantage. Aux raisonnements du ministre, il conseillait de n'opposer que le silence. Quand les sollicitations devenaient plus urgentes et plus perfides, quand toute l'attaque se ramassait dans la promesse de la liberté immédiate pour ceux qui voudraient renoncer au Pape de Rome, Nicaise répondait à leur place : « Non, jamais, au grand jamais ils ne le feront. Avec nous ils veulent vivre et mourir. » Tactique vraiment habile qui mérite d'être retenue pour les persécutions sanglantes encore à venir. Il ne manquera jamais à l'Église de Dieu des prêtres et des laïques que leur science et leur fermeté mettront à même de rendre compte de leur foi. Mais la plupart de ceux qui auront encore à souffrir pour elle agiront avec humilité et avec une souveraine sagesse en se confinant, devant le supplice, dans une affirmation simple et noble de leur foi, et dans un humble recours à la grâce par la prière. L'ennemi est si rusé, et l'homme, fût-il même sur le chemin du martyre, est si faible et si changeant! De cette vérité, vieille comme le monde, on allait, hélas! dans cette grange avoir une nouvelle preuve.

Jusqu'ici la petite phalange était restée intacte. L'un ou l'autre des soldats qui la composaient avait pu laisser échapper un acte de faiblesse, et quelques-uns manifestaient une horreur peut-être exagérée de la mort. Mais si tous n'avaient pas au même degré la froide énergie d'un Léonard Vechel, l'ardeur généreuse de Nicolas Pieck ou de Nicolas Janssen, la sérénité d'un Willehald, d'un Nicaise, d'un Godefroid van Duynen, tous avaient subi les privations des prisons, les opprobres de la rue sans qu'un seul eût fait défection. La douleur que cause aux prêtres de Notre-Seigneur Jésus-Christ l'apostasie de quelqu'un des leurs était la suprême épreuve dont, avant de consommer leur martyre, ils durent goûter l'amertume. Le premier qui la leur causa fut le pauvre frère Henri. Il était de ceux qui, dès le début de la captivité, avaient été obsédés par la crainte des supplices et de la mort. Le peu de générosité qu'il avait montré dans le premier interrogatoire et dont les bourreaux l'avaient récompensé en l'isolant de ses frères, il venait de s'en confesser au Père Antoine sur la route du lieu de l'exécution. Mais quand il se vit dans cette grange, au-dessous de ces poutres où les corps à moitié nus et contractés des martyrs commençaient à s'aligner et à décrire dans l'espace leurs lugubres oscillations, le jeune homme — il aval, dix-huit ans — sentit une horreur indicible de la mort envahir tout son être. Les bourreaux aussi bien que ses confrères s'en aperçurent et pendant que ceux-ci lui criaient : Courage et confiance, le ministre ne négligeait rien pour le faire tomber. On lui demande son âge. Il répond qu'il a seize ans, voulant par ce mensonge apitoyer les bourreaux sur son sort. A peine a-t-il commis cet acte de faiblesse qu'il succombe aux instances du ministre et accepte la liberté en échange de sa foi. Aussitôt on le délie ; on le fait sortir de la grange; niais de l'endroit où il se tient il peut encore observer les événements.

Le coup fut terrible pour les autres martyrs. Si près de la couronne et la fouler aux pieds, alors que l'âge de l'adolescent en eût mieux fait ressortir l'éclat! A ce sentiment de commisération pour leur jeune frère s'en joignit un autre d'indignation contre le ministre calviniste qui avait provoqué la chute. Chez le Père Jérôme il se manifesta d'une manière un peu brutale. A défaut du supérieur déjà suspendu à la poutre, c'était à lui qu'incombait la responsabilité de ses frères. Au moment même où se produisit la chute de Henri, le Père vicaire gravissait les degrés de l'échelle. Sans égard au moment critique oit il se trouve lui-même et visiblement dominé par la douleur, il prend Dieu et les saints à témoin de la violence que l'on vient de faire à un pauvre enfant sans expérience et sans défense. A ce moment, le ministre lui adresse la parole et lui dit de ne point invoquer les saints mais de se recommander à Dieu. En voyant devant lui l'assassin de l'âme de son frère, le Père Jérôme ne sait pas se contenir : « La mort ne me fait pas peur, répond-il, mais je suis navré de l'abus que vous faites de la faiblesse de notre novice. Arrière, misérable, arrière, suppôt de Satan! » Ces paroles sont accompagnées d'un violent coup de pied, que du haut de l'échelle il lance au séducteur. Le coup porte si bien que le ministre tombe à la renverse et roule par terre.

Certes, ce ne fut pas là un geste de martyr; mais ceux-là seraient mal venus à s'en scandaliser qui trouvent si facilement des excuses à d'autres excès. Aux yeux du chrétien le fait de pervertir une âme est un acte plus coupable que celui qui entraîne la perte de la vie ou de l'honneur. Quand un époux, un père se trouve à l'improviste en face du malheureux qui apporta dans sa famille le déshonneur ou la honte, il arrive parfois que son ressentiment atteint des proportions bien autrement regrettables. L'emportement du Père Jérôme n'est pas à approuver, mais la justice et l'équité nous obligent de le comprendre et de l'excuser. Lui-même répara sa faute, si faute consciente il y avait eu, en souffrant avec une patience héroïque le surcroît de cruauté que les bourreaux apportèrent à son supplice. Car on devine l'explosion de rage que provoqua chez les Gueux l'acte spontané du Père vicaire. Ils se jetèrent sur lui comme des fauves; et ce n'est qu'après l'avoir lardé de coups au visage, à la poitrine et presque dans tous ses membres, qu'ils le poussèrent dans le vide. Jusqu'au dernier moment il ne cessa de prier et d'exhorter ses frères.

Quelques instants plus tard le Père Guillaume reniait lui aussi sa foi. Cette seconde apostasie, bien plus triste que la première parce qu'elle fut irréparable, contrista les martyrs mais ne les étonna pas. Nous savons déjà que celui qui s'en rendait coupable n'était rien moins qu'un religieux modèle.

A Gorcum, il s'était enfui du couvent, et il n'est pas probable qu'une conversion sincère l'y avait ramené. Prisonnier avec ses confrères, il avait partagé, nous savons avec quelle tiédeur, leurs privations et leurs souffrances. Comme à Jacques La-cops de Monster et à André Wouters de Heinenoord, Dieu lui offrait dans le martyre le moyen de réparer avec éclat ses anciennes défaillances. Mais il avait une âme trop basse pour saisir avec générosité cette occasion que la Providence lui réservait. Sur le point d'accomplir l'acte solennel qui eût à jamais effacé les fautes de son passé, il renonça misérablement à la foi sans réussir nous le verrons bientôt — à conserver longtemps la vie. Tel le rameau longtemps desséché se détache enfin de l'arbre et est emporté au bûcher. . .

Pendant ce temps, l'exécution des autres confesseurs de la foi suivait son cours et révélait avec la ferme volonté, commune à tous, la trempe d'âme particulière à chacun. Le Père Godefroid de Melveren répétait sans cesse : .« Seigneur, pardonnez- leur, car ils ne savent pas ce qu'ils font. Deux des plus jeunes martyrs supplièrent les bourreaux de couper leurs liens et de les laisser fuir, mais sans vouloir consentir à la condition préalable de l'apostasie. Nicolas Janssen et le Père Nicaise de Heeze apportèrent à leur sacrifice plus de spontanéité et d'héroïsme.

Quant au saint curé Léonard Vechel , il montra à sa dernière heure cette grandeur d'âme et cette admirable possession de lui-même qui l'avaient toujours caractérisé. Sur le point de monter à l'échelle, il déclara qu'il acceptait très volontiers une mort qu'il avait appelée de tous ses voeux. Mais il éprouvait une grande douleur à laisser après lui une mère tendrement aimée, qui était gravement malade, et qui, malgré sa robuste foi, recevrait le coup de la mort quand elle apprendrait celle de son fils. Ces paroles évoquèrent avec tant de vivacité la chère image de celle dont il venait de parler que son pied semblait hésiter à gravir les marches de l'échelle. Ce ne fut l'affaire que d'un instant, car, à ce moment, quelqu'un l'interpellait comme en riant : « Eh bien, maître Léonard, que ne sommes-nous plus pressés à nous rendre au festin qui nous est préparé. Vive Dieu! aujourd'hui même, avec le Seigneur et avec l'Agneau nous ferons fête là-haut dans les cieux. » Qui parlait ainsi? Qui donnait comme un renouveau de ferveur au saint curé de Gorcum ? C'était le pauvre d'esprit, Godefroid van Duynen. Au milieu de ses compagnons, dont plusieurs portaient sur la figure l'horreur que leur inspirait la mort, son visage à lui n'avait cessé de porter l'expression du bonheur et d'une sainte joie. Les Gueux l'avaient réservé pour la fin. Et main­nant que son tour était venu, il s'élançait sur l'échelle plutôt qu'il n'y montait. Le touchant spectacle de ce vieillard débonnaire émut une deuxième fois les bourreaux eux-mêmes. « Non, se disent-ils les uns aux autres, ne pendons pas cet homme; c'est un innocent ; qu'il s'en aille. » Mais une deuxième fois Dieu permit qu'il ne fût pas frustré de sa couronne. Point ne fut besoin, comme à Gorcum, qu'un scélérat, plus dur que les Gueux eux-mêmes, vînt la déposer sur sa tête. Le saint vieillard avait entendu la parole de clémence prononcée par ses bourreaux. « Non, non, répondit-il aussitôt, en continuant à gravir l'échelle, pas de miséricorde, hâtez-vous de me joindre à mes frères. » Il fut obéi. Quand la corde étreignit son cou, il disait : « Je vois les cieux ouverts. » Et un peu plus tard on l'entendit murmurer : « Si j'ai manqué à quelqu'un, je vous prie, pour l'amour de Dieu, de me le pardonner. »

Mille fois on a trouvé ravissant le spectacle que donnèrent des adolescents, comme Tarcisius, de jeunes vierges, comme Agnès et Lucie, en mourant à la fleur de l'âge, victimes d'une inviolable fidélité à leur Dieu. On nous permettra pourtant (le croire que les cheveux blancs d'un Polycarpe, d'un Willehald, d'un Godefroid van Duynen, donnent au sacrifice de la vie fait par ces glorieux vieillards — gloriosi senes, comme les appelle un de nos livres liturgiques — un sens encore plus élevé, une beauté encore plus idéale.

Les soldats à qui s'adressait la demande de par­don de Godefroid van Duynen étaient-ils capables d'en saisir la sublime beauté ou même la signification ? Nous ne le croyons pas ; car quelques-uns virent l'expression tardive d'un regret de la vie dans cette parole qu'inspirait au doux vieillard sa grande humilité et l'inépuisable bonté de son âme. Ils étaient du reste tout entiers à leur métier de bourreaux. Quinze des martyrs pendaient inaintenant pêle-mêle à la grande poutre ; c'étaient les trois prêtres séculiers Léonard Vechel, Nicolas Janssen et André Wouters, curé de Heinenoord ; les Franciscains Jérôme et Antoine de Weert, Willehald du Danemark, Théodore van der Eem, Nicaise de Heeze, Godefroid de Melveren, Antoine de 'Hoornaar, François van llooy et Pierre de Assche ; le Dominicain Jean de Cologne, curé de Hoornaar, le chanoine régulier de Saint-Augustin, Jean d'Oostervvyk, et le Prémontré Adrien de Hilvarenbeek, curé de Monster. A la petite poutre il n'y en avait que trois, les deux Franciscains Nicolas Pieck, Corneille de Wyk-by-Duurstede et le prêtre séculier Godefroid van Duynen, le simple d'esprit. Enfin ail haut de l'échelle on àvait attaché la corde qui étreignait le cou du Prémontré Jacques Lacops. Les bourreaux avaient toujours escompté l'apostasie du beau jeune homme et ils avaient retardé son supplice jusque vers la fin ; mais les tentateurs en furent pour leurs frais de ruse satanique. L'enfant prodigue de Middelbourg, le pénitent de Mariawaard et de Monster mourait en martyr.

La triste, besogne durait depuis deux heures, mais elle était faite vaille que vaille par des hommes ivres. Il en résulta pour la plupart des martyrs un surcroît de tortures. Celui-ci avait la corde au menton ; chez un autre elle avait glissé jusque dans la bouche ; d'autres enfin l'avaient bien au cou, mais elle était insuffisamment serrée. Quand les soldits revinrent le matin, cinq ou six heures après le drame dela nuit, le père Nicaise respirait encore. Les victimes avaient payé un tribut, considérable chez quelques-uns, à l'horreur instinctive de la mort. Et voilà qu'ils durent en savourer les angoisses pendant des heures entières. A ses témoins de tous les siècles Dieu voulait donner une nouvelle preuve de l'énergie et de la fermeté de l'homme, quand il sait appuyer sur le secours d'en haut sa faiblesse native et son inconstance naturelle.

C'est ainsi que moururent à Brielle en Hollande, dans la matinée du mercredi 9 juillet 1572, les dix- neuf confesseurs de la foi qui portent dans l'histoire le nom de « Martyrs de Gorcum », bien que trois d'entre eux ne fussent pas de cette ville. Leur nom­bre, la variété de leur condition, la bassesse des outrages dont ils furent accablés, la cruauté qui marqua leur long supplice, enfin le motif éminemment religieux de leur douloureux martyre, mettent celui-ci parmi les plus glorieux qu'ait eu à enregistrer l'histoire des temps modernes. Ce quevengeait dans la mort de ces prêtres un parti violent, victorieux depuis peu de temps, ce n'était pas leur attachement au roi d'Espagne. Il y avait dans les villes conquises des centaines de sujets restés ouvertement fidèles au pouvoir légitime. Ce n'était pas non plus la part qu'ils avaient prise à la défense du château. Car, sans parler de la justice de leur cause et des nombreuses autres victimes exécutées à Brielle seul par le comte de la Marck , les deux Prémontrés de Monster et les curés de Hoornaar et de Hein enoord n'avaient pas eu la moindre part aux incidents qui marquèrent la reddition de Gorcum et de sa citadelle. Avant tout et par-dessus tout, les Gueux calvinistes haïssaient dans ces prê­tres et ces religieux leur qualité de ministres d'une religion qui avait le Pape comme chef et l'Eucharistie comme un de ses dogmes principaux. De tous les prêtres qui tombèrent entre les mains de la Marck ou de ses lieutenants, quelques-uns seulement échappèrent, et par miracle, à l'arrêt inexorable dont il les avait frappés. Après la reddition de la citadelle, et au mépris de la foi jurée, les prêtres et les religieux sont retenus captifs et envoyés à Brielle. Les avanies qu'on leur prodigue sont par­tout marquées au coin de l'impiété et du blasphème. Les injures les plus ordinaires sont : papistes, sacrificateurs, diseurs de messe, mangeurs de Dieu. Bien n'est négligé pour les amener à l'apostasie. Qu'on se rappelle les deux interrogatoires à Brielle, les avances intéressées que leur fait le curé apostat de la ville, et les instances personnelles de la Marck auprès du jeune Jacques Lacops. Ici même, dans cette grange où s'est consommé leur sacrifice, chaque confesseur a vu paraître devant lui le pasteur calviniste ; il a offert à chacun d'eux la vie en échange de sa foi catholique et romaine. Un mot, et c'est la liberté. Ce mot, quelques malheureux l'ont prononcé, et malgré la sévérité des ordres du comte, ils ont été délivrés à l'instant. Oui, c'est bien le prêtre, le religieux, le fils soumis du Pape, le ministre dé l'Eucharistie qu'on a poursuivi dans leur personne. La postérité en a une dernière preuve dans la fureur avec laquelle les bourreaux s'acharnent sur les cadavres de leurs victimes. Seule une haine sectaire peut expliquer de pareilles bassesses.

La triste besogne achevée, Jean d'Oural et sa bande étaient allés se reposer des fatigues d'une nuit commencée dans l'ivresse et achevée dans le sang. II est probable qu'une surveillance sévère avait été organisée autour de la grange pour en tenir éloignés les quelques hommes de coeur qui auraient pu songer à rendre les derniers devoirs aux suppliciés, peut-être même à en sauver quelques-uns. De grand matin, le peuple commença à affluer au lieu de l'exécution. Le défilé continua toute la matinée. Les gardiens de la porte , en hommes pratiques, se mirent à exploiter cette curiosité malsaine. A leur avis, le spectacle sanglant qu'on allait contempler dans la grange du monastère en ruines valait bien quelque rétribution. Désormais on ne passa plus sans donner une petite pièce de monnaie. Nous voudrions pouvoir dire à l'honneur des Briellois que le nombre des victimes et la barbarie avec laquelle on les avait tuées touchèrent leurs coeurs. Hélas! il n'en fut rien ; l'histoire nous laisse supposer, dans la foule des curieux qui visita la grange, les mêmes attitudes que le jour où les prisonniers firent leur entrée dans la ville. Si quelques-uns eurent un sentiment de pitié à l'égard des martyrs, et de dégoût à l'endroit de leurs bourreaux, il n'y en eut pas un seul qui osât le manifester. La haine du prêtre était si fortement ancrée dans les coeurs que les enfants eux-mêmes vinrent se moquer de ces vilains papistes, de ces pendus qui, disaient-ils, « jouaient là-haut à la balançoire ».

Vers les dix heures, les Gueux revinrent après avoir bien dormi. Aux vils propos de la foule, aux rires des enfants ils ajoutèrent un spectacle qui restera l'éternelle honte de ceux qui se le permirent. Ils s'acharnèrent sur les corps nus des victimes, ils les tailladèrent de leurs sabres. Il fallait à l'un le nez ou la langue d'un prêtre, à un second la main ou l'oreille d'un moine. A d'autres il fallait autre chose ; et chacun réclamait sa part à cet ignoble:partage.Ils eurent le courage de fixer ces membres sanglants qui à sa lance, qui à sa ceinture ou à son chapeau ; et c'est ainsi qu'ils parcoururent la ville, arrêtant les passants et leur mettant sous les yeux leurs tristes trophées. Le lecteur nous pardonnera de ne point reproduire les propos grossiers, les plaisanteries grivoises qui accompagnèrent cette scène de cannibales. Le corps obèse du Père Jérôme de Weert fut traité avec une barbarie particulièrement révoltante. On connaît le procédé qu'emploient dans les Pays-Bas les boucliers pour vider les porcs quand il les ont tués. Ils leur ouvrent le corps, le fendant par devant de haut en bas. Faisant ensuite jouer le dos comme charnière, ils l'étendent violemment sur une petite échelle à laquelle ils attachent l'animal. Ils dressent ensuite l'échelle contre un mur pour égoutter plus facilement le sang. Voilà l'ignoble traitement dont fut honoré le cadavre du digne prêtre qu'avait été le Père vicaire du couvent de Gorcum. Mais chose plus abominable encore et comme on en trouve rarement de semblables dans les passions des martyrs d'autrefois. Ils avaient amené avec eux le Frère Henri. Pour s'assurer de la sincérité (le son apostasie, ils lui mettent en mains un fusil et lui commandent de le décharger sur le corps inanimé de son supérieur. Cet ordre révoltant eùt dû ouvrir les yeux au jeune homme, et provoquer chez lui un haut le coeur, gage du remords et du pardon. Mais le moment de la grâce n'avait pas encore sonné. Sous les étreintes de la peur, le pauvre égaré commit l'infamie qu'on lui demandait.

Enfin les Gueux s'en allèrent. Le silence se fit autour de la grange. Dans l'après-midi, un catholique de Gorcum, celui-là peut-être qui avait cherché, mais en vain, à les sauver avec la lettre du Prince d'Orange, s'adressa aux autorités. Il demandait qu'on lui permît au moins d'enterrer les cadavres. Ce n'est qu'à grand'peine et à prix d'argent qu'il en obtint la permission. Encore ne voulut-on pas lui permettre de s'en charger lui-même. Ce soin fut confié aux Gueux. On devine la façon sommaire dont ils procédèrent. Ils attendirent qu'il fit nuit. Sous la grande poutre ils creusèrent une grande fosse et sous la petite une petite fosse. Puis de leurs sabres ils coupèrent les cordes. De chaque poutre les corps tombèrent pêle-mêle dans la fosse., On les couvrit de terre.

Tout était consommé.